Substantele organice sunt compuse din atomi de carbon si hidrogen, precum si din alte elemente cum ar fi oxigenul, azotul sau sulf. Acestea sunt in general compusi moleculari si sunt intalnite in organismele vii. Pe de alta parte, substantele anorganice nu contin atomi de carbon si sunt in general compusi ionici, cum ar fi sarea sau mineralele. Acestea se gasesc in mediul neviu si sunt esentiale pentru functionarea sistemelor fizice si chimice ale Pamantului.