Termenul galaxie provine din grecescul "galaxias" care înseamnă "lapte". Această denumire a fost aleasă pentru a descrie aspectul estetic al unei galaxii, datorită aspectului său luminos, asemenea laptelui în întuneric. În plus, o galaxie este o mare colecție de stele, stele fiind considerate inițial ca niște "puncte luminoase" într-o "mare spate întunecată".