Valurile oceanice sunt generate de vânt. Mișcarea aerului peste suprafața apei creează fricțiune, care determină formarea valurilor. Dimensiunea valurilor depinde de viteza vântului, de durata pentru care acesta suflă și de cât de departe poate să călătorească fără obstacole (cunoscută sub numele de fuga vântului). De asemenea, valurile mari se pot forma și din cauza cutremurelor submarin (tsunami) sau a deplasărilor de teren subacvatice.