Mecanismul de reacție la nivel celular poate fi împărțit în trei etape: semnalizarea extrasistemică, transducția semnalului și reacția celulară. Semnalizarea extrasistemică poate fi de natură chimică, mecanică sau electrică și poate ajunge la celula țintă prin intermediul hormonilor sau neurotransmițătorilor. Transducția semnalului presupune transformarea semnalului exterioar într-un semnal interior prin intermediul unor proteine receptoare de membrană și al unor molecule de semnalizare. În final, reacția celulară poate fi de natură metabolică sau comportamentală, și poate duce la modificări ale pH-ului sau ale concentrațiilor de ioni în celulă.