Rachetele spațiale funcționează prin principiul acțiunii și reacțiunii, cunoscut și sub numele de legea lui Newton a mișcării. Aceasta se bazează pe aruncarea de combustibil arzând în direcția opusă în care rochiaie racheta, generând o forță care împinge racheta în sus. Manevrabilitatea rachetei este realizată prin utilizarea unor motoare mici și a reacției la acestea.