Fenomenul marilor vii roșii se datorează bacteriilor Halobacterium, care produc un pigment roșu numit retinal. Aceste bacterii supraviețuiesc în medii extreme, bogate în săruri și caroten. În condiții de lumină puternică, retinalul devine activ, ceea ce face ca bacteriile să apară roșii. Acest fenomen poate fi observat în special în lagunele saline, unde concentrația de săruri este foarte mare.