Petrolul este format din rămășițe organice, cum ar fi planctonul sau algelele care au murit și s-au acumulat pe fundul unui bazin acvatic. Aceste resteuri organice sunt apoi acoperite de sedimente care se acumulează treptat și care exercită o presiune și o temperatură mare asupra lor, transformându-le în hidrocarburi. Aceste hidrocarburi sunt adesea găsite în rocile permeabile care permit petrolului să migreze spre suprafața pământului, unde poate fi extras.