O mașină cu abur funcționează prin transformarea energiei termice în energie mecanică. În mașina cu abur, combustibilul (de obicei cărbune sau lemne) este ars într-un focar, producând abur care se îndreaptă spre o turbină. Aburul face roțile turbinei să se rotească, iar această mișcare mecanică este transformată în energia electrică prin intermediul unui generator.