Fenomenul de corupție poate apărea din mai multe motive. Printre acestea se numără nivelul scăzut al respectării legii și al valorilor etice în societate, accesul restrâns la resurse și oportunități, presiunea de a obține profit sau alte beneficii personale, corupția la nivel înalt și lipsa unor efecte concrete ale sancțiunilor pentru faptele de corupție. În plus, corupția poate fi perpetuată prin tradiții și obiceiuri culturale care o favorizează sau prin sistemul de guvernare și administrare publică care favorizează relațiile de prietenie și cunoștință în defavoarea meritocrației.