Principala diferenta dintre cele doua tipuri de motoare este modul in care se produce forta care impinge automobilul inainte. Motoarele otto functioneaza prin aprinderea unei amestec de aer si combustibil in momentul in care pistonul se afla la punctul mort sus, pe cand motoarele diesel utilizeaza o temperatura inalta si o presiune ridicata pentru a aprinde combustibilul in camera de ardere. Alte diferente includ modul in care se realizeaza aspiratia si comportamentul la turații mici si mari.