Obsesia poate fi declanșată de un eveniment sau de o experiență traumatizantă, dar poate fi, de asemenea, legată de anxietatea sau depresia preexistente. De exemplu, cineva ar putea să dezvolte o obsesie legată de ordine și curățenie datorită evenimentului traumatic al unui incendiu sau al unei infestări cu gândaci. Reacția emoțională puternică la evenimentul traumatizant poate duce la dezvoltarea obsesiei în încercarea de a controla situația și de a preveni evenimentul in viitor. Obsesiile pot fi, de asemenea, legate de credințe negative despre sine sau despre alții, precum și de stresul cronic.