Cuvântul 'vaccin' provine din limba latină, de la termenul 'vacca' care înseamnă 'vacă'. Acesta se referă la faptul că prima metodă de imunizare a fost practicată prin inocularea unui puroi pe pielea unui animal, în special a unei vaci, pentru a produce o formă mai ușoară de boală care să ofere imunitate împotriva formei mai grave a bolii.