Ambele tipuri de ceai provin din frunzele plantei Camellia sinensis, însă diferența dintre ceaiul negru și cel verde este cauzată de diferitele metode de procesare a frunzelor. Ceaiul negru este fermentat, ceea ce înseamnă că frunzele sunt lăsate să se usuce și să se oxideze parțial înainte de fierberea lor. Această fermetare conduce la o aromă bogată, tânăra și puternică și îi conferă culoarea întunecată. În schimb, ceaiul verde nu este fermentat, ci frunzele sunt prelucrate imediat după recoltare, astfel încât nu au timp să se oxideze. Rezultatul este o licoare mai puțin aromată și nu are gustul amărui caracteristic ceaiului negru.