Lumea antică este împărțită în trei perioade majore: perioada preistorică, perioada civilizațiilor antice și perioada târzie a lumii antice. Prima perioadă a fost caracterizată de apariția omului și dezvoltarea culturilor neolitice. Perioada civilizațiilor antice a început cu apariția primelor civilizații, cum ar fi cele din Mesopotamia și Egiptul antic, și a culminat cu dezvoltarea civilizației grecești și a imperiului roman. Perioada târzie a lumii antice a fost caracterizată de crize economice, politice și culturale, precum și de invazii barbare.