Printre cele mai importante teorii explicative ale dezvoltării psihologice se numără: teoria psihanalitică a lui Sigmund Freud, care pune accentul pe influența stadiilor de dezvoltare emoțională asupra caracterului și comportamentului individului; teoria cognitivă a lui Jean Piaget, care susține că dezvoltarea cognitivă depinde de etapele dezvoltării mentale, prin care copilul dobândește abilități din ce în ce mai complexe de gândire, perceput și înțelegere a lumii înconjurătoare; și teoria socială a dezvoltării, care se concentrează pe influența mediului social asupra dezvoltării personale, prin procese precum socializarea, identitatea de grup și relationarea inter-personală.