Iluminismul a influențat gândirea Europei în secolul al XVIII-lea și a susținut că toate ființele umane sunt egale și că toți ar trebui să aibă aceleași drepturi. Această idee a afectat modul în care Europa a justificat și a tras obiectivele coloniale. Deși colonizarea a fost încă susținută, s-a început să se acorde o atenție mai mare drepturilor populațiilor indigene și a necesității de a le recunoaște drepturi egale. În plus, Iluminismul a dus la creșterea criticilor la adresa abuzurilor coloniale și la dezvoltarea unor mișcări care au susținut scoaterea coloniilor de sub controlul imperialist.