Motorul cu ardere internă are la bază principiul transformării energiei chimice în energie mecanică. Combustibilul este pulverizat într-un amestec cu aerul și aprins. Această reacție produce o explozie care face ca pistonul să se miște în sus și în jos. Prin intermediul unui mecanism bielă-manivelă, mișcarea pistonului se transmite roții. Astfel, motorul cu ardere internă generează forța necesară ca un vehicul să se deplaseze.