Mașina cu aburi funcționează pe baza transformării energiei termice în energie mecanică. Într-un cazan, apa este încălzită și transformată în abur sub presiune. Acest abur este apoi direcționat către pistonul unei mașini, producându-se o micare de rotație a axei și, prin extensie, puterea mecanică necesară pentru a produce mișcarea unui tren sau a unei nave.