Efectul fotoelectric poate fi explicat prin natura duala a luminii, care se comporta atat ca unda, cat si ca particula (foton). Cand un foton loveste un material, acesta poate transfera energia electronilor din material, daca energia fotonului este suficient de mare. Astfel, electronii pot fi emisi din material sub forma de fotoni, in ceea ce se numeste efectul fotoelectric. In cazul acesta, intensitatea luminii nu este importanta, ci doar energia fotonilor.