Motorul in doi timpi functioneaza printr-un ciclu simplu, care include o cursa de admisie, o cursa de compresie, o cursa de putere si o cursa de evacuare. Pe de alta parte, motorul in patru timpi functioneaza printr-un ciclu mai complex, care include doua curse de admisie si evacuare, precum si o cursa de compresie si o cursa de putere. Asadar, numele reflecta numarul de faze diferite prin care trece fiecare motor in procesul lor de functionare.