Radiația cosmică a fost descoperită în anul 1912 de către fizicianul Victor Hess. În urma unor experimente efectuate la bordul unui balon, Hess a observat că cantitatea de radiație detectată era mai mare la altitudini mai mari. El a conclus că această radiație venită din spațiu, și nu din pământ, a reușit să penetreze atmosfera Pământului și să ajungă până la noi. Descoperirea lui Hess a deschis calea către studiul radiației cosmice, care a avut un rol important în dezvoltarea fizicii moderne și a cosmologiei.