În cadrul reacțiilor nucleare, nucleele atomice sunt descompuse sau unite, eliberând energie sub formă de radiație și de particule subatomice. Acest proces de fuziune sau fisiune nucleară poate fi controlat și utilizat în scopuri de energie nucleară. În timpul acestui proces, o cantitate foarte mică de masă se transformă în energie, în conformitate cu formula lui Einstein E = mc², unde E este energia produsă, m este masa substanței și c este viteza luminii.