Celulele încep să devină canceroase atunci când ADN-ul acestora este deteriorat sau se schimbă prin mutații. Unele celule se pot repara după mutații, în timp ce altele pot muri, dar unele celule cu mutații pot supraviețui și se pot înmulți într-un ritm mai rapid decât celulele sănătoase. Acest proces se numește înmulțire necontrolată și poate duce la formarea unei tumori. În timp ce motivul pentru care apare mutația inițială poate fi diferit în fiecare caz, genele de supresie a tumorilor și celulele imune joacă un rol-cheie în prevenirea formării tumorilor.