Ghețarii sunt formați prin acumularea stratului de zăpadă pe o perioadă îndelungată de timp. În timp, zăpada se compactează și se transformă în gheață sub presiunea straturilor de zăpadă superioare. În condiții de temperaturi suficient de scăzute, acest proces de compactare poate duce la formarea de ghețari. Mărimea și forma unui ghețar sunt determinate de balanța dintre acumularea de zăpadă și topirea sau sublimarea acesteia. Procesul de mișcare a ghețarilor se datorează greutății acestora și forței gravitaționale.