Un motor cu ardere internă funcționează pe baza unui ciclu repetitiv, care include patru etape principale: admisia, compresia, arderea și evacuarea. În etapa de admisie, amestecul de combustibil și aer este introdus în cilindru prin valva de admisie. În faza de compresie, pistonul împinge amestecul de aer și combustibil, comprimându-l. În etapa de ardere, scânteia produsă de bujii aprinde amestecul comprimat, producând puterea necesară pentru a împinge pistonul înapoi. În ultima etapă, evacuarea, gazele rezultate în urma arderii sunt eliminare din cilindru. Ciclul apoi continuă.