Particulele subatomice sunt particulele care formează atomul și sunt mai mici decât atomul. Acestea includ protonii, neutronii și electronii. Protonii și neutronii formează nucleul atomului, care este partea centrală a atomului, în timp ce electronii se rotesc în jurul nucleului pe anumite niveluri energetice, numite niveluri sau orbite. Protonii au o încărcătură electrică pozitivă, neutronii nu au nicio încărcătură (sunt neutri), iar electronii au o încărcătură electrică negativă. Numărul de protoni dintr-un atom determină ce element chimic este; numărul de electroni și modul în care aceștia sunt distribuiți pe nivelele de energie determină proprietățile chimice ale elementului; iar numărul de neutroni determină ce izotop al elementului este.