Un sistem de aer condiționat funcționează pe baza principiului de transfer termodinamic al căldurii. Principial, aerul condiționat recirculă aerul din cameră, îl răcește și îl deumidifică printr-un sistem de evaporație și condensare. Aerul cald din încăpere este aspirat și trece peste un evaporator (un serpentor frigider) unde se răcește. Apoi acesta este suflat înapoi în cameră. În acest proces, căldura este transferată la un fluid frigorific aflat în sistemul de aer condiționat, fluid care este apoi condensat și recomprimat pentru a-i restaura capacitatea de răcire. Procesul este continuu atâta timp cât sistemul este pornit.