Un motor cu ardere internă funcționează prin arderea unui combustibil (de obicei benzină sau diesel) în interiorul unui cilindru. Această ardere produce gaze la temperaturi înalte care se extind rapid și împing un piston. Mișcarea pistonului este transmisă la arborele cotit prin intermediul unei bielă, convertindu-se în mișcare rotativă. Acest arbore cotit este conectat la transmisia mașinii, care transmite mișcarea la roți. Procesul de ardere are loc în patru etape: admisie, compresie, ardere și evacuare (cronologic: supt, stors, ars, suflat) - cunoscut sub numele de ciclul de patru timpi.