Într-o democrație prezidențială, președintele este șeful statului, dar și al guvernului, el fiind ales în mod direct de cetățeni, are un mandat fix și nu poate fi demis înainte de expirarea acestuia, exceptând situațiile de impeachment. În plus, președintele are puteri importante în domeniul politicii externe și al celei interne. În schimb, într-o democrație parlamentară, șeful statului (rege, monarh, președinte) are de obicei rol ceremonial, iar șeful guvernului (prim-ministrul) este liderul partidului sau coaliției de partide care deține majoritatea în parlament. Prim-ministrul poate fi demis în orice moment în urma unei moțiuni de cenzură. În democrațiile parlamentare, parlamentul deține puterea legislativă supremă, iar guvernul are puterea executivă.