Efectele substanțelor psihoactive asupra sistemului nervos central pot fi diverse, în funcție de substanța consumată. Acestea pot afecta neurotransmițătorii și receptorii din creier, provocând modificări în starea de spirit, percepție, memorie și comportament. Unele substanțe psihoactive pot fi sedative și depresive, altele pot fi stimulante și excitante, iar altele pot avea efecte halucinogene sau disociative.