Principalele etape ale evoluției stelelor sunt: 1) formarea stelelor, prin colaps gravitational al unui nor molecular; 2) secvența principală, în care steaua își petrece majoritatea vieții ardând hidrogen în heliu în nucleul său; 3) gigant roșu, când steaua epuizează hidrogenul din nucleu și începe să ardă heliul; 4) etapa de supernovă, în care steaua explodează, eliberând o cantitate enormă de energie; 5) faza de nebuloasă planetară, când steaua aruncă în spațiu învelișul său exterior înainte de a se transforma într-o pitică albă sau stea neutronginoasă.