Cauzele migrației ilegale variază. Acestea includ sărăcia, instabilitatea politică și socială, conflictele armate, opresiunea, lipsa de perspective pentru viitor și dorința de a-și îmbunătăți nivelul de trai. De asemenea, migrația ilegală poate fi determinată și de condiții din țările de origine, cum ar fi felul în care sunt tratați imigranții legali sau politica de integrare a străinilor. Alteori, redeschiderea unor rute migratorii mai vechi poate fi un factor cauzal în creșterea migrației ilegale.