Sistemul democratic se caracterizează prin respectarea drepturilor și libertăților cetățenilor, alegeri libere și transparente, separarea puterilor în stat și guvernarea prin consens, pe când sistemul totalitar se bazează pe controlul și limitarea drepturilor cetățenilor, absența alegerilor libere și a controlului democratic, monopolul puterii în mâinile unei singure persoane sau grup restrâns și guvernarea prin constrângere și intimidare.