Centrala nucleara functioneaza prin divizarea atomilor, proces numit fisie nucleara, iar acest proces elibereaza o cantitate uriasa de energie termica care este folosita pentru a produce abur si, in final, electricitate. O centrala termica, pe de alta parte, foloseste combustibili fosili pentru a produce abur si apoi electricitate. In principiu, ambele tipuri produc energie electrica prin generarea si condensarea aburului.