Numerele imaginare au aparut in secolul al XVI-lea, cand matematicienii au incercat sa rezolve ecuatii de gradul al III-lea si al IV-lea, care nu puteau fi rezolvate cu ajutorul radicalilor reali sau a numerelor rationale. Astfel, a fost introdus conceptul de "unitate imaginara", reprezentat de sqrt(-1), care a dus la dezvoltarea algebrei complexe.