Majoritatea drogurilor acționează asupra sistemului nervos central, în mod special modificând nivelul de neurotransmițători din creier. De exemplu, drogurile stimulatoare, cum ar fi cocaina sau amfetaminele, cresc concentrația de dopamină și noreadrinalină, creând senzații de euforie și creșterea nivelului de energie fizică. În schimb, drogurile depresive, cum ar fi alcoolul sau opiaceele, suprimă neurotransmițătorii, cauzând relaxarea și scăderea anxietății. Utilizarea abuzivă și persistentă a drogurilor poate provoca schimbări permanente ale creierului și poate duce la dependență fizică și psihologică.