Cuvantul "pandemie" provine din limba greaca, unde "pan" inseamna "totul" si "demos" inseamna "popor". Initial, termenul a fost folosit pentru a descrie o boala care se raspandeste in mod extensiv prin mai multe tari sau continente, cum ar fi ciuma neagra in Evul Mediu sau gripa spaniola in secolul 20. De atunci, utilizarea termenului s-a extins si se refera la orice boala contagioasa care afecteaza un numar mare de oameni si se raspandeste rapid in diferite regiuni ale lumii.