Liberalismul clasic, care a apărut în sec. XVIII, se concentra mai degrabă pe libertatea politică și economică individuală a cetățenilor și pe înlăturarea restricțiilor guvernamentale și sociale. În schimb, liberalismul modern, care a apărut în a doua jumătate a secolului XX, se concentrează pe protecția socială, egalitate și drepturi civile, promovând intervenția guvernului pentru a asigura o societate mai democratică și egalitară. Această diferențiere urcă la nivel de baie politică, în special în Statele Unite ale Americii, unde liberalismul clasic se asociază mai degrabă cu ideologiile conservatoare, iar liberalismul modern este legat de cele progresiste.