Cauzele pandemiilor pot fi diferite, de la contactul cu animalele, precum și migrația și comerțul internațional. Consecințele lor includ un număr mare de decese, schimbarea demografică și economică și pierderi culturale. De exemplu, pandemia de ciumă bubonică din secolul al XIV-lea a fost responsabilă pentru uciderea a aproximativ 25 de milioane de oameni și conduce la prăbușirea feudalismului.