Aplicarea retroactivă a legii înseamnă că o lege nouă intră în vigoare și se aplică unor situații juridice care s-au produs înainte ca legea să fie publicată. Această aplicare poate avea consecințe negative asupra drepturilor cetățenilor, cum ar fi invalidarea unor acte juridice, modificarea parțială a unor procese și decizii judecătorești sau retrotrimiterea cazului la procesul inițial.
