Valurile tsunami sunt generate de mișcările tectonice în zonele de contact dintre plăcile litosferice. Aceste mișcări produc perturbări ale masei de apă din ocean, care se deplasează sub formă de undă. Valurile tsunami se pot deplasa la viteze foarte mari pe distanțe mari, fără a pierde din intensitate. De asemenea, sunt capabile să depășească înălțimi de peste 30 de metri în funcție de energia eliberată de cutremur și de adâncimea epicentrului.