Un motor diesel funcționează pe baza unui proces de combustie prin compresie, în care combustibilul este injectat într-un cilindru sub presiune ridicată și se amestecă cu aerul comprimat. Combustibilul se auto-ignitează datorită temperaturii ridicate a aerului și a presiunii, iar această arsură produce energie mecanică prin mișcarea pistonului. Motorul diesel este considerat mai eficient decât alte tipuri de motoare datorită raportului ridatat dintre puterea generată și consumul de combustibil. Cu toate acestea, acesta emite mai mult dioxid de carbon și alte poluanți, ceea ce reprezintă un dezavantaj în contextul preocupărilor actuale legate de schimbările climatice și de poluarea aerului.