Într-un reactor nuclear, energia este produsă prin fisiunea nucleară, procesul de despărțire a nucleei atomice în două sau mai multe nuclee mai mici. Această reacție produce căldură, care transformă apa în abur, care apoi pune în mișcare turbinele pentru a produce energie electrică. Combustibilii folosiți cel mai des în reactoarele nucleare sunt uraniul-235 și plutoniul-239, care sunt fisionați prin bombardarea lor cu neutroni.