Cea mai mare diferență dintre o calotă glacială și un ghețar este dimensiunea. O calotă glacială acoperă o mare suprafață a unui continent, în timp ce un ghețar este mult mai mic și se formează în zonele montane. În plus, calotele glaciare sunt alcătuite din mai multe ghețari individuali care se contopesc, iar ghețarii sunt formațiuni distincte.