Cutremurele sunt cauzate de mișcarea plăcilor tectonice, care sunt bucăți de scoarță terestră care se suprapun unele peste altele. Atunci când aceste plăci se mișcă, se produc forțe care duc la formarea de zone de tensiune. Atunci când tensiunea atinge o anumită limită, se produce o ruptură în scoarță, adesea sub forma unui cutremur.