Arcurile rainbow sunt formate prin refracția și reflectarea luminii în picăturile de ploaie. Fiecare picătură de ploaie funcționează ca un mic prisma, divizând lumina în diferite culori și reflecționând-o înapoi către ochiul observatorului. Datorită unghiului de refracție și de reflecție, această lumină pare să formeze un arc perfect deasupra orizontului. Există un arc rainbow primar și unul secundar, fiecare cu culorile în ordinea opusă a curcubeului. Există, de asemenea, și arci de culori multiple între aceste arcuri principale, numite arcurile supernumerice.