Există câteva teorii majore ale dezvoltării socio-economice, incluzând teoria modernizării, teoria dependenței și teoria economiei politice. Teoria modernizării susține că dezvoltarea socio-economică are loc într-o serie de etape distincte, în timp ce teoria dependenței argumentează că țările în curs de dezvoltare sunt dependent de țările dezvoltate. În cele din urmă, teoria economiei politice afirmă că principalele probleme ale dezvoltării sunt legate de relațiile de putere și supremația occidentală în economia globală.