Prin administrarea vaccinurilor, organismul primește o cantitate mică de material invadator (antigen), cum ar fi fragmente de virus sau bacterii sau substanțe similare celor pe care le produc acești agenți patogeni. Această cantitate mică de antigen declanșează sistemul imunitar al organismului să producă anticorpi împotriva acestui invadator. În cazul expunerii ulterioare la aceeași boală, sistemul imunitar al organismului recunoaște antigenul și produce anticorpii necesari pentru a neutraliza invadatorii și proteja organismul împotriva bolii.