Mecanismul principal al efectului de seră implică absorbția radiației infraroșii emise de Pământ de către gaze cu efect de seră precum dioxidul de carbon, metanul și vapori de apă din atmosferă. Aceste gaze împiedică căldura să se disperseze în spațiu, menținând suprafața Pământului la o temperatură medie de circa 15 grade Celsius. Fără efectul de seră, temperatura medie ar fi de aproximativ -18 grade Celsius.