O reacție nucleară presupune schimbarea nucleelor atomice printr-un proces de fuziune sau fisiune. În cadrul fuziunii, nucleele atomice se unesc pentru a forma un nucleu mai mare, în timp ce în cadrul fisiunii, un nucleu mare se descompune în două sau mai multe nuclee mai mici. Aceste reacții sunt posibile datorită forțelor nucleare, care păstrează protonii și neutronii din nucleul atomic legați împreună.